La salud mental se refiere al desarrollo cognitivo, físico, social y emocional del infante.  De acuerdo a la universidad de Vanderbilt se define como la capacidad de desarrollo del niño desde el nacimiento hasta los 3 años de experimentar, regular (manejar), y expresar emociones; formar relaciones interpersonales cercanas y seguras; y explorar y dominar el medio ambiente y aprender – todo en el contexto de la familia, la comunidad y las expectativas culturales para los niños pequeños.

En su artículo sobre el cerebro humano durante este periodo, Ron Lally nos explica que las conexiones emocionales de los niños pequeños con sus padres y otros cuidadores son la fuerza impulsora en el desarrollo de su intelecto, conocimiento de idiomas y otras habilidades y capacidades básicas. La crianza, las relaciones y la seguridad que responden son las claves para su futuro en la salud cognitiva, conductual y social / emocional.

Los resultados de un estudio realizado por Kim et al sugieren vínculos entre la lactancia materna y una mayor respuesta a las señales del lactante en las regiones del cerebro implicadas por el apego entre madre e hijo y la empatía durante el postparto temprano. Tales activaciones cerebrales pueden facilitar una mayor sensibilidad materna en lo que los infantes entran en su mundo social.

El desarrollo intelectual está influenciado por la herencia genética y las experiencias ambientales. Los niños no alimentados con leche materna alcanzan menores puntuaciones de coeficiente intelectual que los niños amamantados, presumiblemente a causa de los ácidos grasos disponibles únicamente en la leche materna.

La asociación entre la lactancia materna y el coeficiente intelectual es moderado por el FADS2, un gen implicado en el control genético que podría explicar el mecanismo por el que los cerebros de los prematuros alimentados con fórmula son inmaduros en comparación con los alimentados con leche materna. Las funciones de la glándula mamaria parecen ir más allá de la nutrición en el control de los genes.

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